1980年代，香港摄影记者刘继祖（刘德华 饰）赴越南公干，报道美军战俘相关新闻，结识了为当地官方服务的女翻译官阮红（钟楚红 饰）。刘继祖因一次交通事故被关入苦工营，后经报社同事阿Sam（黄凯芹 饰）协助获释。 为追查因参与民主运动而被囚禁的弟弟的下落，阮红主动约见刘继祖。不料，刘继祖误入民运示威队伍，再次被捕，被判在苦工营服刑三年。营中犯人不仅从事苦力劳动，更遭受着非人道的野蛮待遇。在这里，刘继祖找到了阮红的弟弟，并结识了在中越战争中被俘的中国人民解放军排长陈飞安（成奎安 饰）及其战友。 通过与前来营中工作的阮红接触，刘继祖下定决心，与阮红的弟弟及几名被俘的解放军一起寻找机会逃走。最后，在阮红的里应外合下，众人拿起武器与越南士兵展开激战。逃亡过程惨烈：阮红的弟弟中枪身亡；刘继祖的手被毒蛇咬伤，为保命被迫断手；一名被俘的解放军士兵因触发地雷而牺牲。最终，幸存者成功逃至中国广西，与中国人民解放军汇合。 当刘继祖的同事和女友从香港赶来接他时，阮红却选择只身返回越南。此举让已对她产生深情的刘继祖黯然神伤。