影片改编自作家郑义的同名小说，讲述了村民孙旺泉带领全村成功打井的同时，周旋于两段男女情感的故事。作为导演，生涯仅有9部作品的吴天明并不高产，但在担任西影厂厂长的6年间，他亲手提携并栽培出了张艺谋、陈凯歌、黄建新、田壮壮等一批年轻新锐导演，也是后来国内第五代导演的领军人物，西影厂也在他的领导下迅速崛起，诞生了多部享誉海内外的优秀作品，本片便是其中之一。影片展现了改革开放新时期，农村知识青年为了摆脱贫困而顽强奋斗的奉献精神，担任男主角的张艺谋以质朴的表演，成功塑造了一个在责任与情感之间挣扎的坚毅青年形象。影片在当年的金鸡、百花及东京国际电影节上斩获了包括最佳影片、最佳男主角在内的多项大奖，吴天明凭借本片首次获得了金鸡奖最佳导演的殊荣。